第24話　水の中に立つ女

　黒い水は、奈々香の膝を越えていた。

「早く！　もう腰まで来る！」

　四番目の個室の内側から、奈々香が扉を叩く。

　狭い木板が衝撃を受け、鈍い音を繰り返した。

　ばたん。

　ばたん。

　その合間にも、水の流れる音が大きくなる。

　ごぼ、ごぼ、と水洗タンクの奥で空気が泡立ち、黒い液体が床へ溢れている。

　澪は扉へ両手をついた。

「奈々香、もう少しだけ待って！」

「無理！　冷たい！　足が動かない！」

　奈々香の声は泣き崩れていた。

　先ほどまでは足首ほどだったはずの水位が、数十秒で腰近くまで上がっている。

　澪は床を見た。

　個室の外は乾いている。

　扉の下には数センチの隙間があるのに、黒い水は一滴も漏れてこない。

「おかしい」

　美月も同じ場所を見ていた。

「これだけ溜まれば、下から流れ出るはず」

　古い女子トイレには排水口がある。

　しかも、増設された四番目の個室の床にも、小さな排水穴が見えていた。

　完全に塞がれていたとしても、腰まで水を溜めるには相当な量が必要になる。

　この狭い空間に、その水がどこから供給されているのか。

「朔！」

　悠斗が叫ぶ。

「錠はまだか！」

「外から外す」

　朔は電磁錠を諦め、個室の側壁へ懐中電灯を当てていた。

　増設された木板の継ぎ目。

　外側から古く見せるため、表面には汚し塗装が施されている。

　しかし、板そのものは新しい。

　朔は工具の先端を継ぎ目へ差し込んだ。

「悠斗、ここを押さえろ」

　二人で板をこじる。

　最初はびくともしない。

　悠斗が肩を押しつけ、朔が工具をさらに深く差し込む。

　みし。

　木材が裂ける。

　内側で奈々香が悲鳴を上げた。

「何か、いる！」

　澪の背中が凍る。

「何が？」

「鏡に……後ろに……澄花が！」

「鏡を見ないで！」

　美月が叫ぶ。

「正面の扉だけ見て！　私たちの声を聞いて！」

「無理！　耳元で喋ってる！」

「何て？」

　奈々香の返事は、水を蹴る音に掻き消された。

　ばしゃん。

　ばしゃん。

「腰まで来た！　お願い、開けて！」

　八年前。

　理科準備室の扉を叩く声が、澪の耳の奥で重なった。

『澪ちゃん、開けて！』

　掌の古傷が疼く。

　あのときは逃げた。

　煙。

　火災警報。

　男の声。

『もう助からない』

　そして、自分は扉を離れた。

「今度は絶対に置いていかない」

　澪は呟いた。

「何？」

　美月が横を見る。

「何でもない」

　澪は一歩下がり、扉へ肩をぶつけた。

　痛みが腕から首へ走る。

　扉は開かない。

「もう一回！」

「待って！」

　美月が澪を止める。

「肩を壊す。朔が今外してる」

　壁の一部が剥がれた。

　内部から電磁錠の本体が現れる。

　金属製の小さな箱。

　そこから太いボルトが扉側へ突き出している。

「見えた」

　朔が息を吐く。

　工具を奥へ差し込む。

「奈々香！　扉から離れろ！」

「動けない！」

「少しでもいい！」

　奈々香が壁へ身体を寄せる音がする。

　朔は電磁錠の本体を固定している螺子へ工具を当てた。

　一つ。

　二つ。

　錆びて見えるが、螺子自体は新しい。

　悠斗が手で壁板を広げ、朔が最後の固定具を外す。

　金属箱が外れた。

　扉が数センチ開く。

「澪！」

　朔の声。

　澪と美月が同時に取っ手を掴んだ。

　引く。

　内側から水の重みが押してくる。

　はずだった。

　扉は、驚くほど軽く開いた。

「奈々香！」

　澪が中へ腕を伸ばす。

　奈々香は便器の上に片足を乗せ、壁へ背を押しつけていた。

　全身がびしょ濡れだった。

　レインコートの裾から黒い水が滴り、ズボンは腿まで身体へ貼りついている。

　美月が腕を掴み、澪と二人で外へ引き出した。

　奈々香は床へ膝をついた。

「水……」

　振り返る。

　四番目の個室。

　水はなかった。

　一滴も。

　床は乾いている。

　便器。

　壁。

　タンク。

　どこにも濡れた跡がない。

　奈々香から落ちる水だけが、白いタイルへ小さな水溜まりを作っていた。

「嘘……」

　奈々香は自分の服を見た。

　袖を絞る。

　透明な水が何滴も落ちる。

　黒くない。

　ただの水だった。

「さっき、黒かった」

「見た」

　澪が答える。

「扉の隙間からは見えなかったけど、奈々香の足元で跳ねてたのは黒かった」

　美月は奈々香を壁際へ座らせた。

「寒気は？」

「ある」

「震えは？」

「止まらない」

「濡れた服を脱げる範囲で脱いで。上に羽織るものを出す」

　救急鞄から保温用の薄いシートを取り出す。

　奈々香の肩へ掛けながら、唇の色と意識を確認する。

　朔は四番目の個室へ入った。

　床へ膝をつき、排水口を見る。

「詰まってない」

「じゃあ溜まるわけないだろ」

　悠斗が言う。

「腰まで入ってたんだぞ」

　朔は水洗タンクの蓋を外した。

　中には、本来の部品とは別に、小さなポンプが固定されていた。

　透明なチューブ。

　電池。

　黒い袋に入った液体。

「染料だ」

　袋を光へ透かす。

「水へ色をつけるためのもの」

「じゃあ、黒い水は仕掛けだった？」

　澪が訊く。

「一部は」

　朔はタンクの内部を調べる。

「ポンプで水を床へ出せる。黒い液体を混ぜれば、見た目は作れる」

　美月が個室の広さを測るように目を動かした。

「でも量が合わない」

　朔も頷く。

「タンクと追加容器を全部空にしても、せいぜい床を数センチ濡らす程度だ」

「投影は？」

　悠斗が天井を照らす。

「映像で水位を高く見せたとか」

「できる」

　朔が壁を確認する。

　便器上の小さな鏡。

　天井近くの隙間。

　その一部に小型投影機が取りつけられていた。

「壁へ黒い水面を投影すれば、実際より高く見せられる」

「じゃあ終わりじゃん」

　悠斗が言う。

「奈々香が腰まで浸かったと思い込んだだけだ」

「服は？」

　美月の声が低かった。

　悠斗が黙る。

　奈々香のズボンは、腰の少し下まで完全に濡れている。

　レインコートの内側も濡れていた。

　床へ流した程度の水が跳ねただけでは、こうならない。

　しかも個室の床には、その水自体が残っていない。

「全部、錯覚じゃない」

　澪が呟く。

　人間が作った仕掛けはある。

　電磁錠。

　ポンプ。

　染料。

　投影装置。

　だが、それだけでは足りない。

　いつも同じだった。

　説明できるもののすぐ隣に、説明できないものが残る。

「スマホ」

　奈々香が突然言った。

「何？」

「中で鳴ってた」

　保温シートを押さえながら、濡れた鞄を開く。

　スマートフォンを取り出す。

　画面は水滴に覆われていたが、まだ動いている。

「撮ってないのに……」

　新しい動画ファイルが一つ保存されていた。

　作成時刻は数分前。

　四番目の個室へ入った直後から始まっている。

「また勝手に」

　奈々香の指が震える。

　朔が端末を受け取り、再生する。

　映像には奈々香が映っていた。

　撮影位置は、個室の天井近く。

　室内を斜め上から見下ろしている。

「この角度、スマホじゃない」

　悠斗が言う。

「奈々香の端末は鞄に入ってた」

「でもファイル情報は、この端末で撮影したことになってる」

　朔が答える。

　映像の中で、黒い水が奈々香の靴の周囲へ広がる。

　最初は薄い。

　やがて足首を隠し、膝へ近づいていく。

　映像でも、水位が上昇しているように見えた。

　そして。

　奈々香の背後に、制服姿の少女が立っていた。

　澪は息を止めた。

　狭い。

　一人が便器の前へ立てば、背中と壁の間には十数センチしかない。

　そこへ人間がもう一人立てるはずがない。

　それでも少女はいた。

　濡れた黒髪。

　紺色の制服。

　右手首の赤い組紐。

　椎名澄花。

　彼女は俯いている。

　両手で、自分の喉を押さえていた。

「何してるの……」

　美月が画面へ近づく。

　澄花の指は首へ食い込んでいる。

　苦しそうに見える。

　喉を絞められたことを示しているようにも。

　映像の奈々香は鏡を見て、身動きを止める。

　その背後で澄花が顔を上げた。

　奈々香の耳へ唇を近づける。

　何かを囁く。

「音、上げて」

　澪が言う。

　朔は端末の音量を最大にした。

　水音。

　奈々香の泣き声。

　扉を叩く澪たちの声。

　その奥に、少女の声がある。

　朔が何度か再生位置を戻す。

　雑音へ埋もれた声。

『あのとき――』

　さらに上げる。

『閉めたのは奈々香じゃない』

　誰も言葉を発しなかった。

　奈々香だけが画面へ手を伸ばした。

「もう一回」

　再生する。

『あのとき、閉めたのは奈々香じゃない』

「もう一回」

「奈々香」

「お願い」

　三度。

　四度。

　同じ声。

　奈々香の目から涙が落ちる。

「私じゃないって、どういう意味？」

　誰へ向けた問いなのか分からない。

「私、澄花をここに閉じ込めてない」

「分かってる」

　澪が隣へしゃがむ。

「髪留めを取ったことと、閉じ込めたことは別だよ」

「でも、これ……」

　奈々香は四番目の個室を見る。

「澄花、本当にここにいたの？」

「八年前に？」

「私は先に出た」

　息を整えながら、途切れ途切れに話す。

「髪留めが割れて、澄花が怒って……私も頭にきて、勝手にすればって言ってトイレを出た」

「澄花は残った？」

「うん」

「一人で？」

　澪の問いに、奈々香は目を閉じた。

「最初は」

「最初は？」

「あとから誰か来た」

　奈々香の眉間へ深い皺が寄る。

「廊下で声がした。澄花を呼んでた」

「誰だった？」

　奈々香の呼吸が止まった。

「男？　女？」

「待って……」

　両手で頭を押さえる。

「声、知ってる」

「誰？」

「思い出せそう」

　澪がさらに近づく。

「奈々香。誰だった？」

「うるさい」

「え？」

「音が……」

　奈々香が左耳を押さえた。

「また鳴ってる」

　耳鳴り。

　音楽室で出血した耳。

　奈々香は顔を歪め、頭を強く振った。

「きいんって……頭の中で……」

「耳を触らないで」

　美月がすぐに近づいた。

「ゆっくり手を離して」

「無理、痛い！」

「奈々香、私を見る」

　美月が両手を取ろうとした。

　その瞬間、奈々香の濡れた髪の中から何かが落ちた。

　小さな黒い部品。

　タイルへ当たり、乾いた音を立てる。

　全員の動きが止まった。

　朔が先にしゃがんだ。

　手袋をした指で拾う。

　長さ数センチ。

　耳穴へ入れる一般的なイヤホンとは形が違う。

　薄い湾曲した部品と、小さな振動子。

「何これ」

　奈々香が怯えた目で見る。

「私のじゃない」

　朔は照明へかざした。

「骨伝導式に近い」

「骨伝導？」

　美月が受け取る。

「耳の中じゃなく、骨を振動させて音を伝える装置？」

「そう」

　朔は奈々香の左耳の後ろ、髪の生え際を見る。

　皮膚に、小さな赤い圧迫痕が残っていた。

「ここにつけられてた」

「いつから？」

「分からない」

「私、気づかなかった」

　奈々香は自分の髪を何度も触る。

「こんなのついてたら普通分かるでしょ」

「髪の中へ固定すれば、状況によっては気づきにくい」

　朔が装置の側面を確認する。

「外から信号を受ける機能もありそうだ」

　悠斗の表情が変わる。

「何を聞かせてた」

「特定できない」

「でも、耳鳴りが始まったのは思い出そうとしたときだ」

　澪が言う。

　音楽室。

　鏡。

　澄花の姿。

　そして今。

　八年前、澄花を呼びに来た人物を思い出そうとした瞬間。

「記憶を邪魔するため？」

　奈々香が囁く。

　美月が慎重に答える。

「音だけで過去の記憶そのものを自由に消したり作ったりできるとは言えない。でも、強い不安や恐怖を煽る音を繰り返し聞かせれば、集中を妨げたり、思い出そうとすることを苦痛に感じさせたりはできる」

「じゃあ、誰かが私に……」

　奈々香は周囲を見た。

　澪。

　美月。

　悠斗。

　朔。

「いつつけたの？」

　誰も答えられない。

　校舎へ入ってから、奈々香は全員と接触している。

　澪は何度も肩へ触れた。

　美月は左耳を診察した。

　悠斗は舞踊室で奈々香を支えた。

　朔も、割れたスマートフォンを受け取る際に近くへ立った。

　誰にでも機会はあった。

「私は違う」

　奈々香が咄嗟に言った。

　誰にも疑われていないのに。

「私、自分でこんなのつけてない」

「分かってる」

　澪は言った。

　だが、声に自信を持てなかった。

　人間が作った装置。

　人間がつけたはずの機器。

　つまり、今も五人の近くに、その人間がいる可能性がある。

　四人の中に。

　あるいは壁の向こうに。

　朔は装置を透明な袋へ入れた。

　その手元を、悠斗がじっと見ている。

　澪は胸元の手帳へ触れた。

　澄花の楽譜。

　まだ見せていない。

　隠すという行為が、以前より重く感じられた。

　背後の壁で、白い粉がさらりと落ちた。

　五人が振り向く。

　灰色の壁へ文字が浮かび上がる。

　五つ目

　四番目の個室

　終了

　スマートフォンが一斉に震えた。

　七つの学校章。

　五つ目が赤く染まる。

　残る二つ。

「あと二つ……」

　奈々香が呟いた。

　安堵ではない。

　死刑までの回数を数えるような声だった。

　そのとき、天井のスピーカーから雑音が流れた。

　ざあ。

　廃校全体へ古い放送設備の接続音が広がる。

　次に、あの女性教師の声がした。

『相馬透くん』

　美月の顔が上がる。

　透は二年七組へ残してきた。

『欠席の理由を答えてください』

　澪の心臓が強く打った。

　誰も動けない。

　数秒。

　校内のどこかで、椅子が軋んだ。

　そして。

　死んだ相馬透の声が、学校中のスピーカーから答えた。

『殺されたからです』